Cómo Encontrar y Trabajar Con un Abogado

Este manual fue preparado como un servicio a la communidad por miembros de la Seccion Para la Administracion de la Practica del Dercho del D.C. Bar ("Law Practice Managment Section of the D.C. Bar") y puede ser reproducido sin fines de lucro.

Indice de Materias

Glosario de Términos Legales Introducción ¿Necesita un Abogado?

¿Podrá Alguien Proveerle un Abogado?
¿Puede Resolver el Problema Usted Mismo?
Determine la Naturaleza del Problema
Si Alguien Le Demanda

Recolectando Información

Contratando un Abogado

Cómo los Abogados Cobran por sus Servicios
Cómo Encontrar un Abogado
Cómo Escoger un Abogado
Fuentes Adicionales de Información

¿Qué Puede Usted Esperar de su Abogado y Qué su Abogado Puede Esperar de Usted?

¿Qué Si Está Insatisfecho Con su Abogado o Desaprueba la Tarifa?

Números Telefónicos Útiles

Listado de Proveedores de Servicios Legales y Clínicas Universitarias

Glosario de Términos Legales

Attorney (Abogado o “Lawyer”): También llamado “consejero legal”. Un practicante del derecho en el Distrito de Columbia tiene que ser licenciado, haberse graduado de una facultad de derecho acreditada, haber aprobado el examen de grado, y haber completado una investigación de las leyes.
Bar: Grupo Profesional de abogados. El D.C. Bar está compuesto por todos los abogados que están autorizados a practicar la abogacía en el Distrito de Columbia.
Cause of Action (Demanda o Causa de Acción Legal): Término legal para el reclamo del demandante.
Civil Case (Acción, Caso, Causa, Proceso Civil): Demanda pertinente a derechos legales, usualmente sobre dinero o propiedad, incluyendo también casos de familia como divorcios y disputas sobre la custodia de menores.
Complaint (Demanda): Documento que inicia un recurso legal. Este es acompañado por una citación (también conocida como el emplazamiento, citación o notificación). La demanda es el documento que le indicará cuáles son los reclamos en su contra y el periodo limitado de tiempo (usualmente 20 días) que posee para responder a dichos reclamos, corriendo el riesgo de que se le encuentre en rebeldía por incumplimiento o desacato al tribunal (es decir, que automáticamente se pierde el caso). Si usted recibe una demanda, obtenga asistencia legal y responda dentro del plazo de tiempo indicado.
Criminal Case (Caso o Causa Penal): Proceso Penal que se inicia con un documento acusatorio contra una o más personas.
Defendant (Parte Acusada o Demandada): Persona o entidad que es acusada en un caso penal o demandada en un caso civil.
Fee Advance (Adelanto de Pago): Es un adelanto de pago, a veces equivocadamente llamado "retención" ("retainer"). El adelanto de pago es muy diferente a una retención. El adelanto es un pago a un abogado antes de que el mismo comience el trabajo, para cubrir costos legales a ser incurridos para el beneficio del cliente; si sobra parte de este pago después de dichos gastos, la porción restante es típicamente devuelta al cliente una vez concluido el trabajo legal.
Litigation (Litigio, Pleito): Es el acto o proceso de conducir o proceder con una demanda civil.
Mediation (Mediación, Tercería): Es cuando una persona imparcial (que no tiene interés en la demanda civil) se reúne con las partes para ayudarles a ajustar o resolver su disputa.
Negotiation (Negociación): Es el proceso mediante el cual se resuelve el litigio sin la intervención del tribunal. Generalmente este proceso implica consultas entre las partes en conflicto.
Plaintiff (Demandante): Es la persona que inicia una demanda civil.
Pro Se (Comparecencia Por Derecho Propio, Por Sí Mismo): Es la comparecencia por sí mismo (sin abogado que le represente) ante el tribunal.
Retainer (Anticipo de Pago): Es la retención de un pago para asegurar la disponibilidad del abogado para proveer servicios legales. Usualmente este pago no le es devuelto al cliente.

Introducción

A veces usted sabe que necesita un abogado—por ejemplo, usted acaba de sufrir un accidente de tránsito o su negocio es acosado por acreedores, se le ha acusado de haber cometido un crimen, o usted está considerando declararse en quiebra. A veces usted piensa que necesitará un abogado—por ejemplo, usted quiere comprar una casa—pero no está seguro si necesita un abogado o algún otro tipo de asistencia.

Aún cuando usted piensa que necesita un abogado, usted puede tener muchas otras preguntas: ¿Dónde encontrar un abogado? ¿Cómo saber qué abogado es mejor para su problema? ¿Cómo saber si un abogado puede encargarse de su asunto? ¿Qué hacer si queda insatisfecho con el abogado?

La siguiente información está provista para ayudarle a contestar estos tipos de preguntas.

¿Necesita un Abogado?

Hay ciertas situaciones para las cuales usted debe tener un abogado. Por ejemplo, si usted es acusado de un crimen, inclusive de una ofensa grave de tránsito como lo es conducir en estado de embriaguez o en forma descuidada, o una falta de tránsito relacionada a un accidente o choque, en ese caso definitivamente usted necesita un abogado. Si usted ha sido demandado en un caso civil, especialmente si la demanda implica una cantidad substancial de dinero, usted debe tener un abogado. En cualquier momento cuando su libertad, sus derechos civiles o sus finanzas estén siendo amenazados, usted debe tener asistencia legal. Si usted ha sido acusado de un crimen, dependiendo de la naturaleza de la ofensa imputada y si su encarcelamiento pueda ser un resultado posible, usted tiene el derecho constitucional de obtener un abogado que lo represente, y este derecho es tan importante que el tribunal le asignará un abogado de forma gratuita para ayudarle si usted no puede pagar por esa representación legal.

Hay una serie de otros asuntos que pueden requerir asistencia legal, en los cuales este tipo de asistencia mejoraría las probabilidades de proteger sus derechos. Puede tratarse de una demanda civil, como un juicio sobre la custodia de un menor, o sobre el apoyo financiero a un menor (cuota alimenticia); una demanda en su contra de alguien reclamando que usted le debe dinero; o un reclamo del “Internal Revenue Service” de que usted debe impuestos atrasados. Puede ser que usted tenga un reclamo y quisiera entablar una demanda civil, tal vez por discrimen, daños sufridos a consecuencia de un accidente de tránsito, por negligencia médica, por la descarga de materiales tóxicos, o por un servicio inaceptable o un producto defectuoso. Quizás usted pueda tener problemas con acreedores y ellos piensan que usted necesita declararse en quiebra o en insolvencia financiera.

Algunos asuntos legales no implican necesariamente tener que ir al tribunal. No obstante, usted debe siempre consultar con un abogado que esté informado sobre su caso. Por ejemplo, usted puede necesitar un testamento, comprar una casa, o abrir un negocio, y necesita ayuda con el contrato, o necesita asesoría para negociar un acuerdo de separación con su cónyuge. También usted podría necesitar un abogado si quiere llegar a ser un residente legal ó ciudadano de los Estados Unidos.

¿Podrá Alguien Proveerle un Abogado?
Antes de empezar la búsqueda de un abogado, asegúrese que por derecho no le corresponde un abogado asignado a su caso sin costo alguno. Si usted cuenta con una póliza de seguro que puede cubrir una pérdida, como un seguro de automóviles, una póliza sobre una propiedad, o para la compensación del empleado, la compañía de seguros normalmente le asigna un abogado para su beneficio y paga por esos servicios. Si usted es demandado en un asunto que implica una organización (como una iglesia o escuela), esa organización puede contar con una póliza de seguro que pague un abogado para defenderle. Además, personas de escasos recursos que son acusadas de delitos penales graves pueden tener derecho a que se les asigne un abogado pagado por el tribunal.

Si usted no está seguro si necesita representación legal, usted puede consultar con un abogado para averiguar si tiene un problema legal. El Programa Pro Bono del D.C. Bar (“D.C. Bar Pro Bono Program”) patrocina servicios legales gratuitos y clínicas para consultas legales donde usted puede hablar con un abogado para determinar, sin tener que pagar, si usted tiene un problema legal y, posiblemente, ser referido a un abogado u otro proveedor de servicios legales. Para obtener las direcciones de las clínicas de consulta y sus horarios de servicio, llame a la Asistencia Legal Telefónica, al teléfono 202-626-3499 o visite la página de Internet: www.LawHelp.org/dc. Este Linéa Telefónica y sitio Web tiene información en Español.

Algunos servicios que proveen consultas con abogados (como lo es el organizado voluntariamente por la Asociación del Bar del Distrito de Columbia (“Bar Association of the District of Columbia”), disponible al teléfono 202-296-7845) le pueden hasta informar por teléfono si su problema necesita ser manejado por un abogado, o le puede recomendar a un abogado para que usted le consulte.

En última instancia, la necesidad de un abogado es una pregunta que se debe contestar usted mismo, pero a continuación hay unas ideas para ayudarle a llegar a esa determinación.

¿Puede Resolver el Problema Usted Mismo?
Puede ser que su problema es uno que usted prefiere manejar por su cuenta, sin la ayuda de un abogado. O puede ser que la cantidad de dinero disputada es tan pequeña que no tiene sentido contratar un abogado. A menudo tiene más sentido tratar de resolver el problema sin la intervención del tribunal.

Determine la Naturaleza del Problema
Quizás usted debe empezar con la fuente del problema. Si usted está disconforme con los servicios de un profesional, tal como un agente de seguros, agente de bienes raíces, corredor de inversiones, o contador público, debe considerar tratar de negociar una solución con el supervisor de la persona que le brindó el servicio. Igualmente, si usted está insatisfecho con un producto, usted debe ir al negocio que le vendió dicho producto y presentar su queja. Muchos negocios tienen representantes de servicio al cliente para responder a estos problemas.

Usted puede buscar ayuda en la agencia gubernamental para la protección al consumidor -- la Oficina del Consumidor y Asuntos Reglamentados del Distrito de Columbia (“District of Columbia Office of Consumer and Regulatory Affairs”), con teléfono 202-442-4400, o usted puede visitar la página de Internet: http://dcra.dc.gov. Algunos canales de televisión y emisoras de radio tienen abogados que investigan los reclamos de consumidores. Algunos profesionales, como los contadores públicos, abogados, agentes de bienes raíces, y corredores de inversiones, tienen juntas de licenciamiento profesional que investigan reclamos del público e imponen penalidades según sean justificadas. Las publicaciones de las Secciones del D.C. Bar están también disponibles a través de la Oficina de Secciones, con teléfono 202-626-3463, para ayudarle con el manejo de los problemas de consumidores y otros reclamos menores.

Si cree que usted o su propiedad han sido perjudicados, y la cantidad de daños no supera los $5,000, usted puede solicitar un juicio ante el Tribunal Superior de Reclamos Menores y Oficina de Reconciliación de D.C. (“D.C. Superior Court Small Claims and Reconciliation Branch”), ubicado en la calle 500 Avenida Indiana NW, Parada del Metro en Judiciary Square. Los procedimientos para someter reclamos son sencillos, y los empleados del Tribunal le ayudarán a llenar los formularios correspondientes. Además, muchas personas se representan a sí mismas ("Pro Se") ante el Tribunal de Reclamos Menores (“Small Claims Court”). Si usted va al Tribunal de Reclamos Menores, traiga consigo la documentación de los daños, cuentas pertinentes (por ejemplo, pagos por servicios médicos), cuentas de reparación del vehículo, y cualquier registro de pago que documente la pérdida de sus ingresos o gastos.

El Programa Pro Bono del D.C. Bar (“D.C. Bar Pro Bono Program”) ofrece una Clínica de Divorcio que está disponible a cualquiera que quiera un divorcio de común acuerdo en D.C., independientemente de su ingreso. Usted puede registrarse para esta clínica en la Oficina del Secretario del Tribunal (“Court’s Clerk’s Office”) de las Rama de las Relaciones Domésticas del Tribunal Superior de D.C. (“Domestic Relations Branch at D.C. Superior Court”), localizada en 500 Avenida Indiana NW, Parada del Metro en Judiciary Square.

Si Alguien Le Demanda
Si usted se representa a sí mismo ante el Tribunal de Reclamos Menores en un caso en el que usted ha sido demandado, y usted cree que no debe la cantidad por la que ha sido demandado, traiga evidencia que demuestre que no debe tal cantidad. Por ejemplo, si usted ya ha pagado la cantidad adeudada, muestre prueba de ese pago (por ejemplo mediante un cheque cobrado). Cuando usted llegue al Tribunal de Reclamos Menores, esté preparado para procurar una solución fuera del Tribunal con el demandante, con la ayuda de un mediador designado por el Tribunal. El programa de mediación del Tribunal llamado “Programa Multi-Puertas Para la Resolución de Disputas” (“Multi-Door Dispute Resolution Program”) es obligatorio. El número telefónico del Programa es el 202-879-1549. Un demandante no puede proceder con su caso ante este Tribunal hasta que se determine que la mediación ha fallado. A veces es beneficioso resolver informalmente la controversia, mediante mediación o un acuerdo con la otra parte, antes que comiencen realmente los procedimientos en el Tribunal. (Si emplea un abogado, él o ella probablemente intente negociar un acuerdo de todas maneras, así que usted puede ahorrar tiempo si lo hace usted mismo. Además, de esa manera, usted ahorrará dinero que iría a los abogados, y así usted podrá mantener una mayor parte de los fondos relacionados al acuerdo.)

Aún si la negociación o mediación no resuelve la disputa, usted debe tener por lo menos anotaciones en un diario, que usted debe crear, describiendo sus esfuerzos para resolver el asunto, lo que podría ser útil más adelante.

Hay otro recurso que merece ser mencionado. El Programa Pro Bono del D.C. Bar (“D.C. Bar Pro Bono Program”) ofrece una Línea Telefónica de Información de Asistencia Legal, en la cual se mantienen mensajes grabados, en inglés y español, sobre 30 áreas del derecho. La Línea Telefónica también provee información actualizada sobre los distintos servicios legales que están disponibles para ofrecer asistencia y sobre qué materias. El año pasado, la Línea Telefónica de Información de Asistencia Legal recibió más de 14,500 llamadas solicitando información legal.

Recolectando Información

Si usted decide tratar de resolver una disputa por su cuenta o si decide contratar un abogado para que lo ayude, debe recolectar la información y los documentos pertinentes a su problema. Si sucedió algo (por ejemplo, un accidente de tránsito), usted debe recolectar la información mientras los acontecimientos están todavía frescos en su mente. La información y los documentos lo ayudarán a preparar un reclamo o demanda ante una agencia del gobierno; presentar su caso ante el tribunal; o informarle a su abogado sobre los hechos como sucedieron, lo que le permitirá al abogado aconsejarle mejor.

Primero, ANOTE todo lo que sabe sobre la situación. No se preocupe por su gramática o su caligrafía; siempre puede reordenar o rescribir sus anotaciones más tarde. De la mejor manera que pueda, anote todo lo que usted sabe, vio o recuerda. Utilice el idioma en que usted se siente más cómodo. Sea minucioso y, sobre todo, veraz. Toda vez que le sea posible, incluya las fechas de los eventos y los nombres de los posibles testigos.

Mantenga un DIARIO donde pueda actualizar sus datos e incluir información adicional a medida que la vaya recordando o recibiendo, y donde desarrolle la redacción progresivamente. Si usted no puede escribir, pídale a otra persona que anote por usted esa información, haga una grabación de sus ideas o grabe un video de usted describiendo la información.

Dé todos los detalles que pueda dar. Las fechas, lugares, horas -- éstos y otros detalles pueden ser información de gran importancia. Usted necesita anotar todos los detalles posibles mientras los hechos estén frescos en su mente. Reúna los documentos útiles como pueda -- recibos, cuentas, cartas, pedazos rotos del producto que usted compró, dibujos, planillas contributivas, y cualquier otra cosa pertinente. Todas estas cosas pueden llegar a ser evidencia valiosa si usted las identifica y organiza con cuidado.

Contratando un Abogado

¿Cómo los Abogados Cobran por Sus Servicios?

Antes de buscar un abogado, es importante entender cómo los abogados cobran por sus servicios.

Los abogados cobran por sus servicios de varias maneras, pero los honorarios típicamente son por hora, estimados o contingentes. Como lo sugiere el término, honorarios por hora son cobrados por cada hora trabajada en un asunto particular. Defendiendo un litigio, negociando la solución a una disputa, o representando a un cliente en un caso de divorcio o custodia; en estos casos típicamente se cobran honorarios por hora.

La cantidad de honorarios por hora varía dependiendo del abogado y la naturaleza del trabajo. Una tarifa por hora baja no quiere decir necesariamente que sea un buen precio. Usted debe considerar la tarifa del abogado y la experiencia que él o ella tiene para trabajar en su caso, para decidir si la tarifa por hora es razonable.

Un abogado típicamente cobra honorarios estimados cuando el servicio realizado es relativamente sencillo y el tiempo necesario para la tarea se puede calcular fácilmente. Por ejemplo, cuando abogados preparan un testamento sencillo, representan a un cliente en un cierre para la compraventa de una propiedad inmueble, o manejan un asunto de quiebra.

Casos de daños y perjuicios, de compensación al trabajador y jubilación de Seguro Social (“Social Security”) se manejan típicamente a base de honorarios contingentes. Esto significa que los honorarios del abogado están basados en un porcentaje de la cantidad de dinero que es obtenida para usted. Este tipo de de honorarios se ofrece típicamente cuando el abogado está dispuesto a compartir los riesgos de que usted no reciba compensación alguna. Es importante que usted dialogue con el abogado sobre si los costos asociados al caso le son cobrados al cliente o al abogado, y si estos costos se descuentan del dinero obtenido antes o después del porcentaje que recibe el abogado.

Por ejemplo, algunos abogados le cobran al cliente 33? por ciento de cualquier transacción obtenida en representación del cliente. Eso quiere decir que si un abogado recupera $30,000 mediante la transacción para darle fin a la disputa, él o ella recibirían $10,000 como honorarios, no importa si le tomó una hora o cien resolver el asunto. A menos que usted aclare que este porcentaje será otorgado después que los gastos sean deducidos, el abogado obtendrá $10,000 y usted obtendrá $20,000 menos todos los costos contraídos en el caso.

Usted puede creer que no puede pagar los altos gastos de honorarios que la mayoría de los abogados cobran. En el próximo segmento de esta publicación se ofrecen algunas sugerencias sobre dónde los clientes de bajos ingresos pueden encontrar servicios legales gratuitos. Más allá de eso, algunos abogados y organizaciones proveedoras de servicios legales ofrecen tarifas moderadas de acuerdo al ingreso económico del cliente. Algunas sugerencias de cómo encontrar estos tipos de servicios también se incluyen en el próximo segmento.

Cómo Encontrar un Abogado
Hay muchas maneras de encontrar un abogado, incluyendo:

Varios proveedores de servicios legales en el Distrito de Columbia representan a personas de bajos ingresos. Una lista que incluye estas organizaciones está provista al final de esta publicación. El Servicio del Defensor del Público del Distrito de Columbia (“Public Defender Service for the District of Columbia”), con teléfono 202-628-1200, representa a acusados de bajos ingresos en casos penales. Muchas de estas organizaciones están indicadas en la guía telefónica bajo la palabra "legal" o en listas gubernamentales. Además, el Programa Pro Bono del D.C. Bar (“D.C. Bar Pro Bono Program”) opera las Clínicas de Consultas y Referidos (“Advice and Referral Clinics”) el segundo sábado de cada mes en Pan Para la Ciudad (“Bread for the City”), 1525 de la Calle 7, NW (en el vecindario Shaw), y en el Centro Max de Robinson, 2301 Martin Luther King, Jr. Avenue, SE, en Anacostia. Muchos grupos de asistencia legal aparecen en el sitio Web www.LawHelp.org/dc.

Las facultades de derecho tienen clínicas en las que profesores supervisan a estudiantes al representar a personas en casos legales libre de costo. Usted puede contactar cualquiera de estas universidades para ver si alguna de sus clínicas aceptaría su caso. Una lista de las clínicas y sus números telefónicos aparece al final de esta publicación.

Cómo Escoger un Abogado
Una vez usted haya identificado uno o más abogados que consideraría para que le represente, debe llamar por teléfono a cada uno y conversar con él o ella por 5 ó 10 minutos para determinar si tienen la experiencia en el tipo de problema que usted tiene, y también para obtener información adicional que le ayudará a decidir si vale la pena reunirse con ese abogado. Esté consciente que obtener esta información de un abogado puede requerir iniciativa adicional de su parte. Provéale al abogado una descripción breve del problema y pregunte si tiene la experiencia necesaria. Averigüe si el abogado cobra honorarios por hora, estimados o contingentes, y cuál es la tarifa. Pregunte si el abogado cobra por la consulta inicial, y de ser así, cuánto. Obtenga una impresión de si usted podrá llevarse bien con ese abogado. Si usted esta satisfecho a este punto, reúnase con el abogado.

Esta primera conversación telefónica es también una oportunidad para que el abogado decida si su caso le interesa. Si no, éste le puede salvar de la inconveniencia y ahorrarle el gasto de reunirse con ese abogado. Si el abogado le dice por teléfono que él o ella es incapaz de representarle a usted, pídale que le refiera a otro abogado. Los abogados probablemente están en la mejor posición de hacer referidos porque ellos generalmente saben cuáles abogados son competentes en determinado campo o asunto.

Al decidir emplear un abogado, hay varias cosas que usted debe saber. Primero, un abogado que ofrece servicios legales en el Distrito de Columbia debe estar licenciado para hacerlo. Para obtener una licencia, el abogado debe haberse graduado de una facultad de derecho acreditada, haber aprobado el examen de grado, y haber completado una investigación del derecho. “Licenciado(a)" significa que se le ha permitido al abogado(a) ejercer la abogacía en el lugar donde él o ella trabaja. Algunos abogados están licenciados en más de un estado. Estar licenciado o haber sido admitido a ejercer la abogacía a veces se conoce como que el abogado es “miembro del Bar”. Pregunte si el abogado que usted está considerando contratar es miembro del D.C. Bar. Usted puede verificar si esa persona es actualmente un miembro del D.C. Bar llamando a la Oficina de la Asociación del D.C. Bar, o utilizando la página de Internet del Bar para determinar si el abogado es miembro. Usted quizás también quiera verificar con la Oficina del Consejero del Bar, al teléfono 202-638-1501, para determinar si alguna queja o procedimiento disciplinario se ha instado en contra de ese abogado, o usted puede visitar la página del Internet del D.C. Bar sobre Datos de Disciplina de Abogados (“D.C. Bar Attorney Discipline Database”).

Muchos abogados se especializan en una o más áreas del derecho. A diferencia de la profesión médica, sin embargo, en el Distrito de Columbia hay sólo una especialidad legal certificada -- la ley de patentes. Usted debe saber que un abogado no tiene que haber recibido un grado académico adicional para poder decir que él o ella se “especializa” en la práctica del derecho laboral, por ejemplo. No hay exámenes o cursos especializados a tomar, como hay para médicos que se "especializan" en la cirugía cardiaca, por ejemplo. Lo único que un abogado necesita para "especializarse" en el derecho laboral es desempeñarse y desarrollar experiencia en ese tipo de casos.

Su problema, sin embargo, tal vez no necesita un "especialista". Si su problema es de grado menor y los riesgos son relativamente bajos (por ejemplo, si usted es demandado por un acreedor en el Tribunal de Reclamos Menores (“Small Claims Court”)), tal vez no tenga sentido que desembolse su dinero empleando un especialista. Si su problema no presenta mucha dificultad, (por ejemplo, si usted quiere un divorcio de común acuerdo y no hay niños menores o propiedad por la cual luchar), usted probablemente no necesita un especialista. (Tenga presente que las pensiones son consideradas propiedad.) Por otro lado, si su problema es difícil o complejo, o los riesgos son muy altos, usted puede necesitar la experiencia que un especialista puede ofrecer. Puede que le convenga llamar por teléfono (o consultarle personalmente) a un abogado sin una especialización determinada, además de a un especialista, para determinar cuál tipo de abogado realmente necesita.

Independientemente de quién usted decida entrevistar, debe preguntarle al abogado sobre su historial y experiencia en el manejo de asuntos como el suyo. Esto es especialmente importante si usted está considerando emplear un especialista. Ya que cualquier abogado puede proclamar ser un "especialista", usted debe asegurarse que está verdaderamente recibiendo los servicios de un experto.

En su consulta inicial, usted debe hablarle al abogado sobre su problema, y recibir del abogado su parecer sobre cómo resolverlo. ¿Es el enfoque del abogado sugerir formas de solucionar el problema fuera de corte, o está el abogado más interesado en una estrategia agresiva para el caso aún si eso no es lo que usted quiere? Usted también le debe preguntar al abogado cuál será su enfoque al trabajar con usted. ¿Se encargará el abogado de los procedimientos del caso según él o ella entienda? ¿O le explicará a usted lo que está sucediendo en cada etapa del caso, contestando sus preguntas y envolviéndole en el proceso?

A base de las respuestas a estas y otras preguntas, usted necesita decidir si este abogado le conviene. ¿Cree usted que pueda trabajar con esta persona? ¿Es el enfoque del abogado práctico y sensato? ¿Le permitirá él o ella a usted tomar parte en el proceso?

Durante la primera consulta, usted debe hablar con el abogado sobre los honorarios. Si el asunto se manejará a base de honorarios estimados, debe preguntarle al abogado cuáles costos están incluidos. Por ejemplo, usted puede pedirle al abogado un estimado de los honorarios relacionados a la preparación de un testamento sencillo. Usted también debe preguntarle al abogado si ofrece otros servicios de planificación testamentaria y cuánto cuestan.

¿Si cobrará su caso basándose en honorarios por hora, puede el abogado estimar los honorarios? ¿Puede él o ella estimar lo que serán los honorarios para diferentes resultados, tal como una transacción antes de que se someta la demanda al tribunal, o antes de llegar al juicio? Esto le puede ayudar a anticipar cuánto usted tendrá que pagar en honorarios de abogado.

¿Serán los honorarios de abogado un porcentaje de la cantidad obtenida, y de ser así, qué porcentaje cobrará el abogado? ¿Será usted responsable de pagar todos los gastos para su caso? ¿Cuáles costos están incluidos en los "gastos”? ¿Tomará el abogado su porcentaje antes o después que se descuenten los costos? ¿Será diferente el porcentaje dependiendo de cómo se termine el caso? ASEGURESE QUE USTED ENTIENDE LOS HONORARIOS ANTES DE DECIDIR CONTRATAR UN ABOGADO.

Si el abogado le cobrará honorarios estimados u honorarios por hora, usted probablemente tendrá que pagarle por adelantado. Este pago por adelantado a veces se conoce incorrectamente como una "retención" (“retainer”), que se acredita contra los honorarios que usted le deberá al abogado. Usted debe averiguar cuáles son las necesidades del abogado al comienzo de su caso y si el adelanto de los honorarios se debe pagar antes de que el abogado comience el trabajo. No presuma que el abogado empezará el trabajo antes de que usted le pague. Usted debe determinar también si el abogado espera que usted pague completamente su factura cada mes, o si usted puede pagar a plazos. Algunos abogados aceptan pagos mensuales y otros esperan que se paguen sus facturas completamente cada mes. Pregunte y asegúrese.

Las reglas éticas del Distrito de Columbia requieren que todo acuerdo sobre honorarios para la primera representación de un cliente, sea por escrito. Se recomienda tener un acuerdo escrito sobre los honorarios para cada asunto en que el abogado lo represente. El documento debe indicar específicamente para qué caso el abogado ha sido contratado y cuáles serán los honorarios. El documento debe indicar cuánto usted le debe pagar al abogado antes del comienzo del trabajo, y cuáles serán las sumas restantes debidas. El documento también debe explicar los costos que no estén incluidos en los honorarios, tal como los gastos administrativos (como lo son, por ejemplo, gastos de copias, sellos postales o de radicación). Si se le están cobrando a usted honorarios estimados, el acuerdo debe indicar qué está, y qué no está, incluido en dichos honorarios. Un acuerdo escrito ayuda a prevenir malentendidos más adelante. USTED DEBE PEDIRLE A CUALQUIER ABOGADO QUE USTED ESTÁ CONSIDERANDO CONTRATAR QUE LE PROVEA UN ACUERDO ESCRITO SOBRE LOS HONORARIOS.

Fuentes Adicionales de Información
La Línea Telefónica de Información de Asistencia Legal Pro Bono del D.C. Bar (“D.C. Bar Pro Bono Program’s Legal Information Help Line”), al teléfono 202-626-3499, provee mensajes grabados sobre 30 temas en cinco áreas del derecho (derecho de familia, del consumidor, beneficios públicos, laboral y de vivienda), y brinda información sobre la disponibilidad de servicios legales gratuitos. Las grabaciones son en Inglés, Español, y otras idiomas.

La Oficina de Secciones del D.C. Bar (“D.C. Bar Sections Office”) también tiene folletos sobre varios temas, tales como "¿Cómo Puedo Proteger Mis Derechos Como Consumidor en D.C.?" y "¿Qué Esperar en El Tribunal de Reclamos Menores de D.C.?” Llame al teléfono 202-626-3463 para más información sobre los materiales disponibles.

La Asociación Americana del Bar también produce publicaciones útiles. Una de sus publicaciones es “Encontrando el Abogado Correcto”, por Jay G. Foonberg. (La Asociación Americana del Bar, 1995). Ésta es una guía práctica sobre cómo evaluar las calificaciones de un abogado; las preguntas para la primera reunión; información para ayudarle a determinar qué clase de abogado usted necesita; e ideas acerca de cómo encontrar al abogado correcto para sus circunstancias particulares. El costo es $14.99 en algunas librerías locales, o usted puede ordenar esta guía a la Asociación Americana del Bar, al teléfono 1-800-285-2221.

Su abogado también espera ciertas cosas de usted para manejar su caso con efectividad. Esas expectativas incluyen:

A veces el abogado que usted escoge resulta ser ineficaz, y usted quiere despedirlo y contratar otro abogado. Ya que usted es el cliente, usted tiene el absoluto derecho de despedir a su abogado en cualquier momento, con o sin causa.

Quizás usted y el abogado puedan resolver los problemas que están teniendo. Si usted tiene una queja o está insatisfecho por algo, tenga una conversación franca con su abogado y explíquele su punto de vista. Pídale al abogado que le explique lo que usted no entiende. Usted debe recibir respuestas satisfactorias a sus preguntas. Si el problema es el resultado de una equivocación, quizás la relación abogado-cliente se puede preservar.

Si usted todavía no está satisfecho después de hablar con su abogado sobre el problema, usted debe considerar seriamente cambiar de abogado. La decisión de cómo proceder depende de varios factores. ¿Maneja el abogado su caso incompetentemente? ¿Descuida el abogado las cosas que se deben hacer? ¿Incumple con las fechas límites con frecuencia? ¿Comparece de forma tardía ante el tribunal con frecuencia? ¿O hace el abogado su trabajo competentemente, pero sucede que su personalidad y la del abogado no concuerdan? Usted tiene derecho a cambiar de abogado aún por razón de un choque de personalidades, pero usted debe considerar cuán importante es cambiar de abogado, dados los retrasos, los costos y los inconvenientes relacionados a encontrar y contratar un nuevo abogado. Si se aproxima una fecha importante ante el tribunal, como la fecha del juicio o de la conferencia con antelación al juicio, cambiar de abogado en esta etapa puede ser muy difícil y arriesgado. Por tanto, si usted tiene dudas sobre su abogado, debe resolverlas temprano y no esperar. De otro modo, por razones prácticas, tal vez no pueda cambiar de abogado. Si su caso está pendiente ante el tribunal, el abogado necesitaría permiso del tribunal para retirarse de su caso. Esto le podría dejar sin abogado si usted no puede encontrar uno dispuesto a tomar las riendas del caso a último momento.

Si usted cree que su abogado ha actuado de una manera antiética, usted puede someter una queja ante la Oficina del Consejero del Bar, (“Office of Bar Counsel”), en 409 E Street NW, Washington, DC 20001, al teléfono 202-638-1501. El Consejero del Bar investigará su queja y llegará a una determinación de si debe procederse contra dicho abogado. Más información sobre la Oficina del Consejero del Bar, y cómo someter una queja, se encuentra disponible en la página del Internet del D.C. Bar (“D.C. Bar Web Site”).

En ciertos casos en que un abogado se ha robado los fondos del cliente, el cliente puede recibir algún reembolso a través del Fondo Para la Seguridad de Clientes del D.C. Bar (“D.C. Bar’s Clients’ Security Fund.”). Para más información, llame al D.C. Bar, al teléfono 202-737-4700, extensión 237, o visite el “Clients’ Security Fund” en el Internet.
Si usted tiene un desacuerdo con su abogado sobre cuánto usted le debe, o cuánto usted le ha pagado, usted puede solicitar el arbitraje de esa disputa a través de la Junta de Arbitraje Abogado-Cliente (“Attorney/Client Arbitration Board” o ACAB), como una alternativa a someter una demanda ante el tribunal. Para más información, llame al D.C. Bar, al teléfono 202-737-4700, extensión 237, o visite el “Attorney/Client Arbitration Board” en el Internet. Generalmente, el arbitraje es voluntario. Pero, en la mayoría de los casos, las reglas del tribunal le requieren a los abogados de D.C. arbitrar disputas sobre honorarios según el pedido del cliente. El personal de la Junta de Arbitraje Abogado-Cliente le puede aconsejar sobre si solicitar arbitraje.

Publicaciones al Consumidor de la Asociación Americana del Bar (“American Bar Association Consumer Publications”)	1-800-285-2221
Servicios de Referidos de Abogados de la Asociación del D.C. Bar (“D.C. Bar Association Lawyer Referral Service”)	202-296-7845
Junta de Arbitraje Abogado/Cliente del D.C. Bar (“D.C. Bar Attorney/Client Arbitration Board”)	202-737-4700, ext. 238
Fondo de Seguros de Clientes del D.C. Bar (“D.C. Bar Clients' Security Fund”)	202-737-4700, ext. 237
Oficina del Registro de Miembros del D.C. Bar (“D.C. Bar Membership Office”)	202-626-3475
Línea Telefónica de Información Legal Pro Bono del D.C. Bar (“D.C. Bar Pro Bono Program Legal Information Help Line”)	202-626-3499
Oficina de Publicaciones de Sectores del D.C. Bar (“D.C. Bar Sections Office Publications”)	202-626-3463, ext. 254
Oficina del Consejero Legal del D.C. Bar (“D.C. Office of Bar Counsel”)	202-638-1501
Oficina de Servicios al Consumidor y Asuntos Reglamentos de D.C. (“D.C. Office of Consumer and Regulatory Affairs”)	202-442-4400
Programa Multi-Puertas Para la Resolución de Disputas del Tribunal Superior de D.C. (“D.C. Superior Court Multi-Door Dispute Resolution Program")	202-879-1549

La Sección Para la Administración de la Práctica del Derecho del D.C. Bar desea agradecer a su anterior Presidente, Peter Wolk, por su labor en la revisión de este panfleto, su coordinación de lectores externos, y las traducciones originales de esta publicación. La Sección le agradece a las licenciadas Lydia Watts, Directora Ejecutiva de WEAVE, y Judy Conti, Directora Ejecutiva del Centro de Justicia en el Empleo de D.C. (“D.C. Employment Justice Center”), por su revisión y correcciones perspicaces como lectores alternos. La Sección le agradece también al señor Edgar Soto por su pericia en la preparación de la traducción de este panfleto al español, y a José Ramón González-Magaz del estudio de abogados Steptoe & Johnson, LLP, y Mariano Wolff del estudio Kirkland & Ellis, LLP, por su pericia para la revisión y finalización de la traducción al español. Para obtener copias impresas, contacte la Oficina de Secciones del D.C. Bar (“D.C. Bar Sections Office”), al teléfono 202-626-3463.

La Sección Para la Administración de la Práctica del Derecho del D.C. Bar desea agradecerle a las siguientes personas por ayudar a preparar la primera edición de este material: Nancy Karkowsky, Lilliam Machado, Linda Ravdin, James Sandman, Eric Siegel, Nicholas Cobbs, Peter Wolk y otros miembros de la Sección por sus esfuerzos para producir esta publicación.

Para una guía con más información sobre estas organizaciones, visite www.LawHelp.org/dc en el Internet.